ولد في بيروت عام 1936. هو ابن بلدة حاروف الجنوبية قضاء النبطية. تلقى علومه في مدرسة المقاصد في بيروت وأنهى في العام 1955، المرحلة الثانوية. نال شهادة الليسانس والدكتوراه في الفلسفة من جامعة ليون، فرنسا. درَس مادة الفلسفة بدار المعلمين بقسنطينة (الجزائر)، ثم في ثانوية صيدا الرسمية للبنات ( لبنان). انتقل بعدها إلى الجامعة اللبنانية معهد العلوم الاجتماعية كأستاذ متفرغ في مواد الفلسفة والسياسة والمنهجيات. هو إذاً مفكر ومناضل شيوعي. كتب بالفرنسية عدة مقالات نشرت في مجلة " الثورة الأفريقية" الصادرة في الجزائر.
لقد كان عضواً "بارزاً" في اتحاد الكتاب اللبنانيين والمجلس الثقافي للبنان الجنوبي، ورابطة أساتذة المتفرغين في الجامعة اللبنانية. انتسب إلى الحزب الشيوعي اللبناني عام 1960، وانتخب عضواً في اللجنة المركزية للحزب في المؤتمر الخامس عام 1987.
في الثامن عشر من أيار عام 1987 اغتيل في احد شوارع بيروت، وهو في طريقه إلى جامعته الجامعة اللبنانية معهد العلوم الاجتماعية الفرع الأول، حيث كان يدرس فيها مواد الفلسفة والسياسة والمنهجيات. من أقواله" لست مهزوماً ما دمت تقاوم". وعلى إثر اغتيال مهدي عامل أعلن يوم التاسع عشر من آيار من كل عام " يوم الانتصار لحرية الكلمة والبحث العلمي".
كانت بدايات حسن حمدان في مجلة " الطريق"، حيث كتب تحت إسم مهدي عامل، الذي اصبح يعرف به فيما بعد.
تعتبر فترة (1968- 1976) من الفترات المهمة في حياته، حيث بدأ فيها ممارسة مشروعه الفكري والكتابة باللغة العربية، في وطنه، لدراسة واقعه الاجتماعي دراسة علمية وتمييز كونية قوانين الماركسية فيه، لتبدأ، بحسب حسن حمدان،" صيرورة الفكر العربي فكراً علمياً" مبتعداً عن القولبة وتكرار المقولات الجاهزة.
أصدر مهدي عامل عام 1972 كتابه الأول "مقدمات نظرية لدراسة أثر الفكر الاشتراكي في حركة التحرر الوطني". وقسمه إلى قسمين: القسم الأول" في التناقض" والقسم الثاني " في نمط الانتاج الكولونيالي" الذي صدر عام 1976. تكمن أهمية هذا الكتاب في أن مهدي بحث فيه في مجال جديد في الفكر الماركسي، وهناك جزء ثالث من الكتاب بعنوان " في تمرحل التاريخ" والذي استشهد قبل أن يكمله.
في عام 1973، صدر كتابه " أزمة الحضارة العربية أم أزمة البرجوازيات العربية"، وفيه انتقد أعمال الندوة الفكرية التي عقدت في الكويت تحت عنوان أزمة التطور الحضاري في الوطن العربي.
مع اندلاع الحرب الأهلية في لبنان في عام 1979، صدر كتابه" النظرية في الممارسة السياسية، بحث في اسباب الحرب الأهلية في لبنان".
وفي عام 1980، صدر كتابه" مدخل إلى نقض الفكر الطائفي – القضية الفلسطينية في ايديولوجيه البرجوازية اللبنانية"، عرض فيه المفاهيم الأساسية التي تكًون ايديولوجية البرجوازية، وانتقدها من موقع نقيض لها، هو موقع الطبقة العاملة، مظهراً بنقده البعد السياسي الذي تغيبه ايديولوجية البرجوازية في نظرتها إلى القضية الفلسطينية.
في عام 1984 صدر ديوانه شعره الثاني "قضاء النون" تحت اسم هلال بن زيتون. وفي عام 1985 صدر كتابه " في عملية الفكر الخلدوني" وهو عبارة عن تمرين، بحسب قوله، لقراءة نص تراثي بفكر مادي علمي. وفي العام نفسه صدر له أيضاً كتاب بعنوان " هل القلب للشرق والعقل للغرب – ماركس في استشراق أدوارد سعيد" الوارد في كتاب "الاستشراق" في " ماركس وعلاقته بالفكر الاستشراقي وبالشرق الآسيوي.
في عام 1986 صدر كتابه" في الدولة الطائفية" الذي حلل فيه طبيعة النظام السياسي – الطائفي القائم في لبنان، بهدف كشف الصراع الطبقي الذي تحجبه الايديولوجية الطائفية بمظهر طائفي، لتؤيد الانتماء للطائفة لا للوطن، لتأييد النظام السياسي – الطائفي واعادة انتاجه.
بعد استشهاد مهدي عامل جُمعت مقالاته وكتاباته التربوية والتعليمية التي كتبها من 1968 – الى 1973 ونُشرت في عام 1991 في كتاب بعنوان" في قضايا التربية والسياسة التعليمية"، حلل فيها الآلية السياسية التعليمية للدولة، في لبنان، التي تعمل من خلالها على ضرب التعليم الرسمي وتعميق الانتماء الطائفي لإعادة انتاج النظام السياسي – الطبقي – الطائفي.
من مؤلفات مهدي عامل:
له العديد من المساهمات النظرية المنشورة والتي سنتشر ضمن الأعمال الكاملة.
في الشعر:
